Incastonata tra il mare e la foresta tropicale, Sandakan si trova sulla costa orientale della penisola omonima, nel nord di Borneo. Antica capitale del Sabah, la città seduce per il suo patrimonio naturale. Nelle vicinanze, santuari faunistici, riserve forestali e escursioni in barca offrono incontri unici con la fauna di Borneo.

Storia

Come la maggior parte di Borneo, questa regione era sotto l'influenza dell'Impero di Brunei nel XV secolo, poi del Sultanato di Sulu tra il XVII e il XVIII secolo. Intorno al 1870, un primo insediamento europeo fu fondato dallo scozzese William Cowie, che denominò il sito "Sandakan". Questo emporio serviva inizialmente come base per il commercio di armi e risorse locali.

Nel 1879, la British North Borneo Company stabilì un nuovo insediamento dopo che un incendio aveva devastato il primo sito. Ribattezzata Elopura, la città divenne la capitale del Borneo Settentrionale britannico nel 1884. Prosperò grazie al commercio del legname, attirando numerosi migranti cinesi, il che le valse il soprannome di "Little Hong Kong".

Questo periodo di prosperità terminò bruscamente con l'occupazione giapponese nel 1942. La città fu teatro della tragica Marcia della morte di Sandakan, durante la quale migliaia di prigionieri alleati persero la vita. Inoltre, nel 1944, i bombardamenti alleati distrussero completamente la città. Di fronte all'entità dei danni, la capitale fu trasferita a Jesselton (Kota Kinabalu) nel 1946.

Un piano di ricostruzione fu avviato dopo la guerra. L'economia si orientò verso l'industria della pesca e l'esportazione di materie prime come il petrolio e il legname. Sebbene privata del suo status di capitale politica, la città rimase il fulcro del commercio sulla costa orientale.

Sandakan oggi

Oggi Sandakan è una destinazione principale per l'ecoturismo in Malaisie. Funge da porta d'accesso a siti naturali eccezionali come il santuario degli oranghi di Sepilok e il parco nazionale delle isole delle tartarughe. Modernizzata ma rispettosa del suo passato, offre ai visitatori un'affascinante fusione tra memoria storica e avventure selvagge.

Cosa vedere a Sandakan?

Il Memoriale di Sandakan

Situato a circa 10 km a nord-ovest dal centro città, il Sandakan Memorial Park commemora il capitolo più buio della città: la Seconda guerra mondiale. Questo sito occupava in passato un campo per prigionieri di guerra dove soldati alleati hanno subito condizioni disumane.

Marca anche il punto di partenza della Marcia della morte di Sandakan, una serie di marce forzate imposte dall'esercito giapponese ai prigionieri di guerra alleati, che causò la morte di circa 2.500 detenuti per l'esaurimento, la denutrizione e le malattie.

Oggi, questo parco gratuito offre uno spazio tranquillo propizio alla riflessione e all'educazione. Un centro visitatori documenta in dettaglio questi eventi storici.

La Casa di Agnes Keith

Questa dimora storica fu la residenza della scrittrice americana Agnes Keith e di suo marito inglese. Dopo essere stata prigioniera di guerra e aver visto la sua casa originale distrutta, fece costruire questa nuova residenza denominata "Newlands".

Oggi trasformato in museo, l'edificio ricrea fedelmente l'atmosfera degli anni Cinquanta su due piani. Attraverso mobili e decorazioni d'epoca, i visitatori esplorano stanze luminose che riflettono la personalità dei suoi abitanti.

English Tea House

Situato nella stessa proprietà, questo locale con terrazza vi propone di degustare tè e dolcetti inglesi mentre godete di una vista panoramica sull'oceano e sulla foresta tropicale. I più curiosi potranno anche cimentarsi a croquet sul suo verde prato.

Il tempio Puu Jih Syh

Arroccato su una collina che domina la città, questo tempio è il più grande edificio religioso cinese di Sandakan. È riccamente decorato e regala anche una magnifica vista sull'oceano.

La chiesa St. Michael's and All Angels

È la più grande chiesa in pietra del Sabah. Restaurata dopo la Seconda guerra mondiale, è rinomata per le sue vetrate commemorative del sessantesimo anniversario della fine del conflitto mondiale.

Cosa vedere nei dintorni di Sandakan?

L'isola di Selingan

L'isola di Selingan, situata a 40 km a nord di Sandakan nel Sabah (Malaisie, Borneo), è una destinazione principale del Turtle Islands National Park. Chiamata "l'isola delle tartarughe", rappresenta un sito di riferimento mondiale per l'osservazione della deposizione delle uova di tartarughe verdi e tartarughe imbricate. L'accesso avviene principalmente in barca dal molo di Sandakan, con una traversata di circa un'ora.

Sepilok

È una delle principali attrazioni di questa regione. Questo santuario rinomato a livello mondiale è uno dei migliori posti a Borneo per osservare gli oranghi nel loro habitat naturale. Si trova a circa venti chilometri dal centro città.

Vicino al centro di riabilitazione, troverete anche un centro per gli orsi del Sole e uno spazio dedicato alla scoperta della foresta tropicale.

Kinabatangan

Lungo 560 km, Kinabatangan è il fiume più grande della Malaisie. Un'escursione su questo corso d'acqua vi immerge nel cuore di una delle zone più ricche di biodiversità della Malaisie. Lungo il percorso, osserverete numerose specie di uccelli, famiglie di scimmie nasiche e occasionalmente coccodrilli. La navigazione conduce anche al lago Oxbow, un'antica ansa isolata dal fiume.

Santuario delle scimmie nasiche di Labuk Bay

Situato a 40 km da Sandakan, questo santuario permette di osservare da vicino la scimmia nasica. Sebbene l'esperienza possa sembrare leggermente artificiale in alcuni momenti, il sito garantisce numerosi incontri ravvicinati con questi affascinanti animali, in un ambiente perfettamente organizzato.

La città dispone di un aeroporto internazionale, con più di venti voli settimanali da Kuala Lumpur e Kota Kinabalu. Alcuni collegamenti servono anche altre destinazioni all'interno dello stato del Sabah.

I taxi Grab si rivelano estremamente efficienti e affidabili. Sebbene esista una rete di autobus, non è molto più economica e manca di flessibilità geografica.

Quando visitare Sandakan?

Il periodo ideale per esplorare la regione si estende da marzo a settembre, durante la stagione secca del Sabah. Questi mesi garantiscono le migliori condizioni per osservare la fauna selvatica.

Per un'escursione verso le isole delle tartarughe, evitate assolutamente il periodo da dicembre a febbraio. Questi mesi piovosi rendono la navigazione difficile a causa del mare agitato. Privilegiando la stagione secca, massimizzerete le vostre opportunità di godere serenamente dei paesaggi e delle attività all'aperto.