Penang è un'isola di 295 km² posizionata nello stretto di Malacca, collegata alla costa nord-occidentale della penisola da due ponti stradali e servita da un aeroporto internazionale da Bayan Lepas. È qui, a Georgetown, che la Compagnia britannica delle Indie orientali ha stabilito il suo primo avamposto in Malaisie nel 1786. Questa antichità spiega la densità del patrimonio del centro, classificato UNESCO dal 2008, e il meticciato che ancora struttura la vita quotidiana: comunità hokkien e cantonese, indiani tamil di Little India, Peranakan (discendenti di matrimoni sino-malesi), malesi musulmani, senza dimenticare gli eredità armeno, britannico e portoghese leggibili nella toponomastica delle strade.

La geografia dell'isola si articola in due insiemi. A est, una pianura costiera urbanizzata dove si estende Georgetown e la sua periferia industriale. A ovest e al centro, una dorsale di colline forestali che culmina a Penang Hill (833 m), dove la funicolare costruita nel 1923 sale in mezz'ora fino a un altopiano fresco (spesso 5-7°C più fresco che in città). A nord-ovest, il parco nazionale di Penang, il più piccolo della Malaisie (23 km²), ospita spiagge poco affollate come Monkey Beach e Kerachut, accessibili in barca da Teluk Bahang o per sentieri in foresta.

Georgetown si percorre a piedi. Il quadrilatero storico tra Lebuh Pantai, Lebuh Chulia, Lebuh Armenian e Lebuh Pitt concentra shophouse sino-portoghesi restaurate, templi cinesi (Khoo Kongsi, casa del clan hokkien del 1906), moschee dell'Ottocento (Kapitan Keling), templi indù (Sri Mahamariamman) e chiese anglicana e cattolica. Dal 2012, i murales del lituano Ernest Zacharevic hanno trasformato Armenian Street e i suoi vicoli adiacenti in un percorso di street art a cielo aperto, completato dalle sculture in ferro battuto che raccontano la storia dei mestieri locali.

La cucina è l'argomento principale per molti dei nostri viaggiatori. Penang è considerata dalla maggioranza dei malesi la capitale gastronomica del paese. Questo si verifica negli hawker centers (Gurney Drive, New Lane, Chulia Street la sera, Air Itam per il laksa) e nei kopitiams familiari. Alcuni piatti da identificare: l'assam laksa (zuppa acida a base di sardina e tamarindo, cosparsa di ananas e zenzero), il char kway teow (tagliatelle piatte saltate al wok a fuoco vivo, con vongole e lardo), l'hokkien mee (brodo di gamberetti), il nasi kandar (riso condito con molteplici curry, specialità indo-musulmana del quartiere di Transfer Road), e il cendol di Air Itam servito sotto un banyan centenario.

Al di là di Georgetown, l'isola offre contrappunti utili. A sud, Balik Pulau è una zona rurale di piantagioni di durian, noce moscata e chiodo di garofano, accessibile per una strada che costeggia la dorsale e attraversa i villaggi di pescatori malesi di Teluk Kumbar. A nord, Batu Ferringhi rimane la zona balneare storica: la consigliamo poco, l'acqua vi è torbida e le spiagge sature di complessi. È meglio dedicare una mezza giornata al parco nazionale, combinando una passeggiata di 1h30 fino alla spiaggia di Kerachut e il ritorno in barca (45 minuti).

Penang ospita anche diverse festività strutturanti del calendario: il Capodanno cinese (gennaio-febbraio) con le processioni del tempio Kek Lok Si illuminato per un mese, Thaipusam a Little India (gennaio-febbraio pure), e il George Town Festival ogni anno a luglio-agosto, che programma arti visive, teatro e musica negli edifici patrimoniali.

A scoprire

Centro storico di Georgetown. Passeggiata di una giornata tra le case dei clan hokkien, i murales di Armenian Street e i templi di Pitt Street, dove moschea, tempio cinese e tempio indù si succedono su 300 metri.

Hawker centers e cucina di strada. Cena a New Lane o Gurney Drive, dove una trentina di bancarelle servono assam laksa, char kway teow e rojak per 3-5 euro il piatto, dal crepuscolo fino a mezzanotte.

Penang Hill per la funicolare. Salita a 833 m in 30 minuti da Air Itam, vista sullo stretto fino alla penisola, e sentieri verso l'Habitat, una passerella in chioma di alberi in una foresta primaria di 130 milioni di anni.

Parco nazionale a nord-ovest. Trekking di 1h30 da Teluk Bahang fino al lago meromittico di Kerachut, quindi bagno a Monkey Beach e ritorno in barca da pescatore.

Balik Pulau e l'entroterra rurale. Giornata in bicicletta o in auto nelle piantagioni di durian e noce moscata del sud dell'isola, pranzo di laksa in un warung di villaggio al di fuori dei circuiti.

Quando andare

Penang beneficia di un clima equatoriale con due stagioni delle piogge. Il periodo più umido va da settembre a novembre, con cumuli superiori a 200 mm al mese e temporali quasi quotidiani nel tardo pomeriggio. Evitiamo particolarmente la fine di settembre e ottobre, quando il monsone di sud-ovest finente si combina con episodi di foschia secca (haze) legati agli incendi agricoli a Sumatra, proprio di fronte nello stretto. La seconda stagione piovosa, da aprile a maggio, è più breve e meno fastidiosa.

La finestra più stabile si estende da dicembre a marzo, con temperature da 26 a 32°C, un tasso di umidità elevato ma pomeriggi spesso soleggiati. Da giugno ad agosto rimane praticabile, caldo (fino a 33°C) e punteggiato da rovesci. Su Penang Hill, contate 5-7°C in meno che in città, il che rende l'altitudine gradevole anche nella stagione calda. Per un soggiorno incentrato sulla cucina di strada e sulle passeggiate in città, consigliamo gennaio-febbraio, che coincidono inoltre con il Capodanno cinese.

Consigli pratici

Tre notti sul posto sono il minimo per Penang: una giornata per il centro patrimoniale di Georgetown a piedi, una giornata per Penang Hill e il tempio Kek Lok Si, una giornata per il parco nazionale o Balik Pulau. Aggiungere una quarta notte permette di rallentare il ritmo e di moltiplicare i pasti negli hawker centers, cosa che molti dei nostri viaggiatori rimpiangono di non aver previsto. L'aeroporto di Bayan Lepas è collegato quotidianamente a Kuala Lumpur (1h di volo), Singapore e Bangkok. Il treno ETS da Kuala Lumpur a Butterworth impiega 4h, seguito da una traversata in traghetto di 15 minuti verso Georgetown.

Penang si combina naturalmente con Kuala Lumpur all'inizio o alla fine del circuito, e con le Cameron Highlands a 4h di strada a sud-est per un contrasto città-montagna. Per i viaggiatori che proseguono verso le isole e le spiagge, Langkawi dista 2h45 in traghetto a nord. L'alloggio a Georgetown va dagli heritage hotels installati in antiche shophouses (Cheong Fatt Tze, Seven Terraces) ai guest house di Chulia Street. La destinazione si adatta bene alle coppie, agli appassionati di patrimonio urbano e ai buongustai. È meno adatta ai viaggiatori che cercano spiagge e ozio, meglio serviti altrove sulla costa est o a Borneo.