Il Sarawak occupa la parte nord-occidentale dell'isola di Borneo e rimane, ai nostri occhi, la sfaccettatura più pura della Malaisie. Lo Stato si estende per quasi 750 chilometri di costa lungo il Mar della Cina meridionale, addossato a un retroterra di foreste pluviali, fiumi ampi e massicci calcarei che si prolungano fino al confine con il Kalimantan indonesiano. A differenza del vicino Sabah, più orientato verso spiagge e immersioni, il Sarawak conserva un'identità fluviale e forestale, eredità dell'epoca in cui i rajah bianchi Brooke amministravano la regione da Kuching.

Kuching, appunto, funge da punto d'ingresso. Con i suoi 600 000 abitanti, è una città a misura d'uomo, posata sulle due rive del Sarawak River, dove ci si muove in tambang, piccole barche a fondo piatto che fanno navetta per pochi ringgit. Portiamo i nostri viaggiatori al Sarawak Museum e alla sua estensione contemporanea, il Borneo Cultures Museum aperto nel 2022, che presenta una delle collezioni etnografiche più complete dell'Asia del Sud-Est sui popoli dayak. Per quanto riguarda la cucina, il laksa Sarawak e il kolo mee si mangiano già al mattino nei kopitiams del quartiere cinese, intorno a Carpenter Street.

Oltre la capitale, il territorio si sviluppa in arco intorno a pochi poli. A un'ora di strada, il parco nazionale di Bako copre 27 km² di una penisola arenaria frastagliata in cale, percorsa da sette sentieri segnalati e popolata da nasiche, scimmie dal lungo naso che si trovano solo a Borneo. Più all'interno, il centro di riabilitazione di Semenggoh ospita una dozzina di oranghi semi-selvatici, osservabili negli orari di alimentazione. Per gli amanti dei carsi, il parco di Gunung Mulu, iscritto all'UNESCO nel 2000 e accessibile solo in volo da Miri o Kuching, ospita la Deer Cave, la cui camera principale misura 2 km di lunghezza, nonché i Pinnacles, aghi calcarei di 45 metri raggiunti dopo due giorni di cammino.

L'anima del Sarawak si trova tuttavia lungo i fiumi. Gli Iban, Bidayuh, Orang Ulu e Penan, che insieme rappresentano quasi il 45% della popolazione dello Stato, vivono ancora in parte in longhouses, queste case collettive in legno che possono ospitare venti o trenta famiglie sotto lo stesso tetto. Organizziamo pernottamenti presso famiglie locali lungo il Batang Ai (riserva di oranghi selvatici al confine indonesiano) o il Lemanak River, in piroghe da Lubok Antu. I Bidayuh, invece, sono più facilmente visitabili da Annah Rais, a 90 minuti da Kuching, dove la longhouse ospita più di 500 abitanti.

L'economia locale poggia su tre pilastri: l'olio di palma, che ha trasformato una parte delle pianure costiere, il petrolio offshore al largo di Miri e Bintulu, e il legname. Questa pressione industriale è reale e non la nascondiamo ai nostri viaggiatori: una parte dei percorsi stradali attraversa monocolture, e la foresta primaria intatta si concentra ormai nei parchi nazionali e in alcune zone tribali. È anche per questo che un viaggio nel Sarawak ha senso, orientando le proprie notti verso gli operatori comunitari piuttosto che verso lodge scollegati dal tessuto locale.

Per quanto riguarda le festività, il Gawai Dayak del 1° giugno segna la fine dei raccolti di riso nelle longhouses, con apertura ai visitatori se si è invitati. E ogni luglio, il Rainforest World Music Festival, organizzato nel Sarawak Cultural Village di Santubong dal 1998, attira musicisti e pubblico per tre giorni. Due momenti forti che inseriamo nei nostri itinerari quando le date corrispondono.

Da scoprire

Nasiche e spiagge di Bako. Sentieri arenari del parco nazionale di Bako tra cale, scogliere e foresta di kerangas, con osservazione delle nasiche nel tardo pomeriggio sugli alberi che bordano la spiaggia di Telok Assam.

Grotte e pinnacoli di Gunung Mulu. Escursione serale alla Deer Cave per lo sciame di pipistrelli (fino a 3 milioni di individui), seguito da un trek di 3 giorni verso i pinnacoli calcarei di Gunung Api a 1 200 metri di altitudine.

Notte in longhouse iban. Risalita in piroga del Lemanak River da Lubok Antu, serata condivisa con una famiglia iban intorno al tuak (vino di riso) e al pollo pansoh cotto nel bambù.

Oranghi di Semenggoh. Centro di riabilitazione a 24 km da Kuching, dove una dozzina di individui semi-selvatici scendono alle piattaforme durante gli alimentamenti alle 9 e alle 15, a seconda della stagione della frutta.

Lungofiume di Kuching. Passeggiata al crepuscolo sul Waterfront, traversata in tambang verso il Kampung Boyan, poi cena di laksa Sarawak negli chioschetti di Chai Chee Street.

Quando andare

Il clima del Sarawak è equatoriale umido tutto l'anno, con temperature stabili tra 24 e 32 °C in pianura e umidità raramente sotto l'80%. Il monsone di nord-est si insedia da novembre a febbraio e scarica la maggior parte dei precipitati sulla costa: a Kuching, dicembre e gennaio spesso superano i 600 mm di pioggia mensili, contro i 200 mm in giugno-luglio. Durante questo periodo, alcune uscite in mare verso Bako possono essere annullate e i sentieri delle longhouses diventano fangosi.

La finestra più stabile si estende da marzo a settembre, con una diminuzione dei precipitati in giugno, luglio e agosto. È il periodo che privilegiamo per i trek di Gunung Mulu e le risalite di fiume, con i livelli dell'acqua che rimangono sufficienti per la navigazione limitando al contempo le piogge prolungate. È da notare che nei massicci interni sopra i 1 000 metri (vetta di Gunung Mulu a 2 376 m), le notti scendono a 12-15 °C e occorre prevedere una felpa anche nella stagione secca.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 6-7 giorni sul posto per combinare Kuching, un parco nazionale costiero (Bako o Santubong) e una notte in longhouse. Contate 9-10 giorni se aggiungete Gunung Mulu, raggiungibile con voli interni di 1 ora da Kuching o Miri, operati da AirAsia e MASwings. Le distanze stradali nel Sarawak sono lunghe e i trasferimenti interni si effettuano dunque principalmente in aereo. Il Sarawak si combina logicamente con il vicino Sabah (volo diretto Kuching-Kota Kinabalu in 1h30) per un panorama completo di Borneo, o con Kuala Lumpur all'inizio o alla fine del circuito.

Il livello di confort è variabile: a Kuching, l'albergheria urbana è adeguata (categorie da 3 a 5 stelle), ma nelle longhouses e in alcuni lodge forestali, si dorme su stuoie o in camera semplice con ventilatore e servizi igienici condivisi. Questa destinazione si rivolge ai viaggiatori curiosi delle culture viventi, ai camminatori (le escursioni a Mulu implicano 6-8 ore di cammino quotidiano) e alle famiglie con bambini a partire dai 10-12 anni capaci di sostenere una giornata in piroga. I contemplativi vi troveranno il loro conto lungo i fiumi, meno così gli amanti di spiagge, verso cui orienteremo piuttosto verso le Perhentian o Langkawi.