Situato all'estremità nord-est di George Town, a Penang, il Fort Cornwallis è il più grande forte coloniale ancora in piedi della Malaisie. Costruito dalla Compagnia britannica delle Indie orientali alla fine del XVIII secolo, porta il nome del tenente generale Charles Cornwallis, governatore generale del Bengala all'epoca della sua costruzione. Il sito combina bastioni a stella, cannoni d'epoca, cappella, antica polveriera e un faro in acciaio che domina l'angolo nord-est.

Perché visitare il Fort Cornwallis

Il forte offre un punto di partenza logico per comprendere la storia coloniale di Penang, dal possesso britannico nel 1786 allo sviluppo di George Town come porto strategico dello stretto di Malacca. Tre ragioni principali motivano la visita :

• Il suo status di più vasto forte coloniale preservato del paese, dichiarato monumento antico dal 1977.
• Una rara concentrazione di edifici d'epoca nello stesso perimetro : cappella del 1799, bastione sud-ovest (edificio coperto più antico dell'era coloniale a Penang) e faro del 1882.
• La sua posizione all'inizio del circuito pedonale di George Town, ideale per iniziare la scoperta della città iscritta all'UNESCO.

Storia

La storia del Fort Cornwallis inizia nel 1786, quando il capitano Francis Light prese possesso dell'isola di Penang dal sultano di Kedah. Eresse allora un forte rudimentale, costituito da una palizzata di tronchi di palme nibong, per proteggere la nuova colonia dai pirati e dalle minacce provenienti da Kedah.

Dopo lo scoppio delle guerre napoleoniche nel 1804, il forte fu completamente ricostruito in pietra e mattoni. I lavori si conclusero nel 1810, per un costo totale di 80.000 dollari. Un fossato di 9 metri di larghezza e 2 metri di profondità circondava allora la fortezza ; sarà riempito negli anni Venti del Novecento a causa di un'epidemia di malaria.

Nonostante la sua vocazione militare iniziale, il Fort Cornwallis ha principalmente svolto funzioni amministrative nel corso della sua storia. Non è mai stato attaccato. La sua protezione ufficiale risale all'8 settembre 1977, data in cui fu dichiarato monumento antico e sito storico in virtù della legge malese sulle antichità.

Cosa vedere sul sito

La cappella

Costruita nel 1799, testimonia la vita religiosa dei primi coloni. È in questo edificio che ebbe luogo il primo matrimonio coloniale di Penang, che unì John Timmers a Martina Rozells, vedova del capitano Light.

Il bastione sud-ovest

Spesso confuso con la cappella, questo edificio era la principale polveriera del sito. Il suo tetto massiccio e i contrafforti circostanti corrispondono alle caratteristiche tipiche dei depositi di munizioni dell'epoca. È l'edificio coperto più antico dell'era coloniale a Penang.

I cannoni e i bastioni

Numerosi cannoni storici si snodano attorno al perimetro del forte, incluso il celebre Seri Rambai. I bastioni disegnano una pianta a stella tipica delle fortificazioni coloniali del XIX secolo.

Il faro

Un faro in acciaio di 21 metri, eretto nel 1882, si erge nell'angolo nord-est. È il secondo faro più antico della Malaisie, dopo quello del capo Rachado a Tanjung Tuan (Malacca). Inizialmente battezzato Fort Point Lighthouse, prese il nome di Penang Harbour Lighthouse dopo i restauri del 1914 e 1925. È l'unico faro della Malaisie a somigliare a un albero di nave, e l'unico della penisola a non avere alcuna funzione di navigazione.

Il ristorante e la terrazza

Un ristorante occupa una parte del sito, con una terrazza che si affaccia sullo stretto di Malacca. Nel fine settimana, bancarelle effimere di cibo e bevande animano l'area e attirano abitanti e visitatori.

Informazioni pratiche

• Accesso : a piedi dal centro storico di George Town. L'ingresso principale si trova su Jalan Tun Syed Sheh Barakbah, vicino al municipio di Penang.
• Durata della visita : contate 1 ora o 2 ore per fare il giro del sito, degli edifici e della strada coperta.
• Tariffe : ingresso a pagamento, con tariffa ridotta per i residenti malesi. Le modalità di pagamento (carta o contanti) variano ; è meglio prevedere entrambe.
• Orari : aperto tutti i giorni durante il giorno, generalmente fino a inizio serata. Verificate gli orari aggiornati prima della visita.
• Visite guidate : proposte alcuni giorni nel fine settimana, a più fasce orarie durante la giornata.

Quando visitarlo

Penang gode di un clima tropicale caldo e umido tutto l'anno, con temperature stabili intorno ai 27-32 °C. La stagione più secca si estende generalmente da dicembre a marzo, mentre il monsone di fine anno (ottobre-novembre) porta brevi ma intense piogge. Per visitare il forte, privilegiate la mattina o il tardo pomeriggio : l'ombra è rara sui bastioni e il calore può essere pesante a metà giornata.

Nelle vicinanze

Il Fort Cornwallis si inscrive nel circuito pedonale di George Town, dichiarato patrimonio mondiale dell'UNESCO. Numerosi altri siti della Malaisie completano una scoperta del paese :

• Il tempio Kek Lok Si, più grande tempio buddhista della Malaisie, a una ventina di minuti di auto.
• Il tempio Kek Lok Tong, santuario rupestre di Ipoh, accessibile durante un'escursione più ampia nella penisola.
• Le grotte di Batu, vicino a Kuala Lumpur, tappa spesso associata a un soggiorno a Penang.
• Il parco nazionale di Bako, nel Borneo, per prolungare il viaggio in ambiente naturale.

Domande frequenti

Includere il Fort Cornwallis nel vostro viaggio

Il forte si integra naturalmente in un itinerario che combina Penang, Kuala Lumpur e la costa ovest. Per costruire un soggiorno personalizzato integrando George Town e le altre tappe principali del paese, consultate i nostri viaggi in Malaisie.