Il Centro di riabilitazione degli oranghi di Sepilok (Pusat Pemuliharaan Orang Utan Sepilok) è un santuario dedicato alla protezione di una delle specie di primati più minacciate al mondo. Situato a circa 25 km a ovest di Sandakan, nello Stato di Sabah, accoglie oranghi orfani o vittime del bracconaggio, del commercio illegale e della deforestazione, allo scopo di reintrodurli in foresta.

Perché visitare Sepilok

Sepilok è il primo progetto ufficiale di riabilitazione degli oranghi al mondo, fondato nel 1964. Combina tre dimensioni raramente riunite: un programma scientifico di reintroduzione, una riserva forestale intatta di 43 km² (Sepilok-Kabili) e un dispositivo di osservazione rispettoso degli animali. Qui comprendete concretamente come i giovani oranghi riimparano ad arrampicarsi, a nutrirsi e a diffidare degli umani prima di tornare in foresta.

Il centro è gestito dal Sabah Wildlife Department. Oggi, tra 60 e 80 oranghi vivono in libertà nella riserva, e circa 25 individui, più giovani o più vulnerabili, sono ospitati nei vivai.

Storia e missione del centro

Alla sua creazione nel 1964, Sepilok rispondeva a un'urgenza: salvare i cuccioli orfani provenienti dall'industria forestale, dalle piantagioni di palme da olio e dal commercio di animali da compagnia. Il programma si basa su un principio fondativo: l'educazione del pubblico non deve mai interferire con la riabilitazione. I visitatori sono quindi confinati alle passerelle e non possono in alcun modo avvicinarsi o toccare gli animali, condizione essenziale per preservare le loro possibilità di ritorno allo stato selvaggio.

La legislazione malese si è inasprita nel corso dei decenni. Tenere un orango come animale domestico è passibile di pene detentive. Dal 2001, l'Orangutan Appeal UK sostiene finanziariamente Sepilok, finanziando le attrezzature della clinica veterinaria e i programmi di conservazione. Il centro è apparso anche nei documentari Paul O'Grady's Animal Orphans e Meet the Orangutans (Animal Planet), che hanno contribuito alla sua notorietà internazionale.

Cosa vedere e cosa fare sul posto

Le alimentazioni sulla piattaforma

Il centro incoraggia gli oranghi a cercare il loro cibo in foresta, ma fornisce loro ogni giorno un complemento alimentare volutamente monotono (banane, latte), per non renderlo un pasto troppo attraente. Due alimentazioni giornaliere si svolgono a metà mattina e a metà pomeriggio: questi sono i migliori momenti per osservare gli individui semi-selvaggi, che scendono dagli alberi utilizzando un sistema di funi verso la piattaforma. Le osservazioni rimangono comunque variabili da un giorno all'altro, poiché gli animali sono liberi nei loro movimenti.

Il vivaio esterno

Aperto nell'ottobre 2014, il vivaio esterno consente di osservare i giovani oranghi durante i loro primi apprendimenti: arrampicata su una grande struttura dedicata, test di equilibrio, interazioni sociali. Due spazi di osservazione (uno climatizzato, l'altro ventilato) offrono una vista panoramica. Le distribuzioni di cibo vi sono sfalsate di circa 30 minuti rispetto alla piattaforma principale, il che consente di encomiare le due osservazioni nella stessa mezza giornata.

Il centro informazioni e le presentazioni

Prima di raggiungere le passerelle, una visita al centro informazioni è essenziale. Diverse presentazioni video sono programmate ogni giorno al mattino e all'inizio del pomeriggio e spiegano il lavoro del Sabah Wildlife Department, il percorso di riabilitazione e le regole da rispettare (non mangiare nulla, non toccare i corrimani, riporre i propri effetti negli armadietti).

Quando andare

Sepilok si visita tutto l'anno. Sabah ha un clima tropicale umido, con una stagione più piovosa da novembre a febbraio; i temporali rimangono generalmente brevi e intensi, senza bloccare le visite. I mesi da marzo a settembre offrono un tempo più stabile. Le osservazioni sulla piattaforma sono talvolta meno numerose durante la stagione di fruttificazione (giugno ad agosto, variabile), perché gli oranghi trovano allora abbondantemente cibo in foresta e vengono meno alle alimentazioni — il che è, paradossalmente, un buon segno per il programma. Privilegiate l'alimentazione del mattino, generalmente più frequentata dagli animali.

Come arrivarci

Da Sandakan in auto con conducente

Le applicazioni di trasporto con conducente costituiscono l'opzione più pratica. Scaricate Grab (la più affidabile in Malesia) e Maxim (molto popolare a Sandakan, spesso più economica nelle ore di punta) prima del vostro arrivo. Se viaggiate con AirAsia, la loro applicazione MOVE consente inoltre di prenotare un tragitto. Contate circa 25 minuti dall'aeroporto di Sandakan e 40 minuti dal centro città.

In autobus pubblico

Autobus pubblici contrassegnati "Sepilok" partono dal centro città di Sandakan, vicino al mercato centrale o al lungomare, con alcuni orari distribuiti durante la giornata (generalmente al mattino, a metà giornata e alla fine del pomeriggio). La tariffa è modica (pochi ringgit) e il tragitto dura 45-60 minuti. Verificate gli orari aggiornati direttamente alla stazione degli autobus il giorno della vostra visita.

Navette dell'hotel e taxi

Molti hotel della zona offrono una navetta verso il centro. I taxi tradizionali rossi e bianchi sono disponibili all'aeroporto e in città: negotiate sempre il prezzo prima di salire.

Informazioni pratiche

• Orari di apertura: tutti i giorni, durante il giorno, con pausa all'ora di pranzo. Venerdì, chiusura a metà mattina per la preghiera.
• Tariffa: ingresso a pagamento per i visitatori stranieri, da versare in contanti (ringgit) alla cassa. Il biglietto dà accesso alle due alimentazioni della giornata.
• Prenotazione: impossibile in anticipo, biglietteria solo sul posto.
• Da prevedere: acqua, repellente per zanzare, scarpe chiuse, abbigliamento neutro; le borse e il cibo devono essere depositati negli armadietti all'ingresso.
• Durata della visita: contate 2-3 ore per combinare piattaforma principale, vivaio e centro informazioni.

Da vedere nei dintorni

• Bornean Sun Bear Conservation Centre: situato a pochi minuti a piedi da Sepilok, questo centro è dedicato agli orsi malesi, i più piccoli orsi del mondo. La visita si combina molto bene nella stessa mezza giornata.
• Sandakan: città porta di Sepilok, che funge anche da base per il fiume Kinabatangan e l'isola di Selingan (tartarughe marine).
• Parco nazionale di Bako: altro luogo di grande importanza della fauna bornea, dal lato Sarawak, ideale per osservare i nasichi.

Domande frequenti

Per integrare Sepilok in un itinerario completo a Borneo, consultate i nostri viaggi in Malesia su misura: di solito combiniamo il centro con il fiume Kinabatangan, l'isola di Selingan e gli altopiani di Sabah.