Sabah occupa la punta nord del Borneo, terza isola più grande del mondo, divisa tra la Malaisie, l'Indonesia e il sultanato del Brunei. Lo Stato copre 73 000 km² di foresta tropicale, catene montuose e litorali corallini, con Kota Kinabalu come capitale e porta d'ingresso. Il volo diretto da Kuala Lumpur dura due ore e quaranta minuti, il che rende la regione accessibile nonostante il suo isolamento geografico. Il nostro team organizza la maggior parte dei circuiti intorno a tre poli: Sepilok a est, il Kinabatangan nel cuore della giungla, e l'arcipelago di Semporna a sud-est.

La geografia di Sabah si legge in tre fasce. A ovest, una stretta pianura costiera sale verso il massiccio del Crocker, che culmina al monte Kinabalu a 4095 metri, vetta granitica abitata da specie endemiche come la pianta brocca Nepenthes rajah. Al centro, colline coperte di foresta primaria e secondaria, attraversate da fiumi torbidi di cui il Kinabatangan, lungo 560 chilometri. A est, una costa frastagliata si affaccia sul mare di Sulu e sui suoi reef, in particolare quelli di Sipadan, Mabul e Kapalai, classificati tra i siti di immersione più ricchi di pesci dell'Asia del Sud-Est.

Sabah conta una trentina di gruppi etnici. I Kadazan-Dusun formano la comunità più numerosa, tradizionalmente coltivatori di riso delle pendici del Crocker, che celebrano ogni anno a maggio la festa Kaamatan, dedicata ai raccolti. I Bajau, soprannominati i nomadi del mare, vivono in parte su palafitte o sui loro lepa-lepa nella regione di Semporna. I Murut, antichi cacciatori di teste del sud, e le comunità sino-malesi di Sandakan completano un paesaggio umano che non ha nulla a che vedere con la Malaisie peninsulare. La cucina riflette questo meticciato: hinava (pesce crudo marinato al calamansi), tuhau (zenzero selvatico grattugiato), tagliatelle tuaran saltate al wok.

Il principale fascino di Sabah rimane la sua fauna. Sepilok ospita due centri di riabilitazione, uno per gli oranghi, l'altro per gli orsi malesi, specie entrambe minacciate dalla deforestazione legata all'olio di palma. Il Kinabatangan, le cui sponde sono state preservate in corridoio faunistico, concentra nasiche, elefanti pigmei del Borneo, buceri rinoceronte e coccodrilli di estuario. Le uscite in barca all'alba e al tramonto offrono le migliori osservazioni. Più a sud, la riserva di Danum Valley protegge 438 km² di foresta primaria mai sfruttata, accessibile da Lahad Datu dopo tre ore di pista.

Dal lato marino, l'arcipelago di Semporna concentra una decina di isole in un raggio di un'ora di barca. Sipadan, l'unica isola oceanica della Malaisie, richiede un permesso giornaliero limitato a 178 subacquei. Mabul e Kapalai sono adatte ai meno esperti e permettono di incontrare tartarughe verdi, banchi di barracuda e, tra marzo e maggio, squali balena di passaggio. Per chi non si immerge, lo snorkeling nel parco marino di Tun Sakaran rimane accessibile e produttivo.

L'economia di Sabah riposa ancora largamente sull'olio di palma, le cui piantagioni coprono quasi 1,5 milioni di ettari, e sul turismo, che ha sostituito lo sfruttamento forestale intensivo degli anni 1980-1990. Questa transizione spiega l'impegno locale per l'ecoturismo: la maggior parte dei lodge del Kinabatangan, con cui lavoriamo, versano una parte dei loro ricavi alla protezione dei corridoi forestali e impiegano guide provenienti dai villaggi fluviali come Sukau o Bilit.

Da scoprire

Crociera fluviale sul Kinabatangan. Minimo due giorni a Sukau o Bilit, uscite in barca all'alba per osservare maschi nasiche a proboscide e elefanti pigmei venuti ad abbeverarsi. La foresta-galleria risuona dei richiami dei buceri al tramonto.

Ascesa del monte Kinabalu. Due giorni di ascesa, permesso obbligatorio e numero di arrampicatori limitato a 135 al giorno. Notte al rifugio di Laban Rata a 3270 metri, partenza verso la vetta alle 2 di mattina per raggiungere Low's Peak al sorgere del sole.

Centro di Sepilok e foresta di Kabili. Riabilitazione degli oranghi nati in cattività o orfani. La passerella di canopia del vicino Rainforest Discovery Centre consente di incontrare scoiattoli volanti e uccelli delle cime in autonomia.

Immersioni a Sipadan, Mabul, Kapalai. Pareti verticali a 600 metri, banchi di caranghe a spirale a Barracuda Point, mante e squali martello a seconda della stagione. Base a Mabul o Semporna, 178 permessi Sipadan al giorno.

Foresta primaria di Danum Valley. Una delle ultime foreste vergini dell'Asia del Sud-Est, accessibile solo tramite lodge autorizzato. Camminate notturne per osservare loris lenti e zibetti, tracce fresche di elefanti sui sentieri.

Quando andare

Il periodo migliore per visitare Sabah si estende da marzo a ottobre, con una finestra ottimale da aprile a settembre. Le temperature rimangono stabili tutto l'anno tra 26 e 32°C in pianura, e scendono a 6-10°C di notte al rifugio di Laban Rata sul Kinabalu. La stagione delle piogge va da novembre a febbraio, con piogge quotidiane nel tardo pomeriggio e cumuli che possono superare i 400 mm a dicembre sulla costa orientale. Le piste verso Danum Valley diventano difficili, e alcune uscite in barca sul Kinabatangan sono cancellate in caso di piena.

Per le immersioni a Sipadan, il mare è più cristallino da aprile a giugno, con una visibilità che spesso supera i 30 metri. Gli squali balena transitano tra marzo e maggio. La festa Kaamatan si tiene il 30 e 31 maggio nei villaggi kadazan-dusun dell'ovest, occasione per incontrare danze sumazau e gare di pipe con acquavite di riso tapai.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di sette giorni per combinare fauna e mare, dieci giorni per aggiungere l'ascesa del Kinabalu o una visita a Danum Valley. L'aeroporto di Kota Kinabalu accoglie i voli internazionali e domestici, e quello di Sandakan serve direttamente Sepilok e il Kinabatangan evitando otto ore di strada. I trasferimenti interni si effettuano con voli brevi (45 minuti Kota Kinabalu-Sandakan), in 4x4 sulle piste dell'interno, e in barca per le isole.

Sabah si combina bene con il Sarawak vicino per chi vuole approfondire il Borneo, o come seconda settimana dopo Kuala Lumpur e Penang per un primo viaggio in Malaisie. Il comfort varia dal lodge rustico sul Kinabatangan, dove l'elettricità si spegne alle 22, al resort balneare a Mabul. La regione è adatta alle famiglie con bambini a partire dagli 8 anni, agli appassionati di fauna e ai subacquei. Gli escursionisti troveranno pane per i loro denti sul Kinabalu e sui sentieri della Crocker Range. Il nostro team sconsiglia Sabah ai viaggiatori in cerca di siti archeologici o patrimoni culturali: la ricchezza qui è vivente, forestale e marina.